Cómo fracasó el sueño de energía limpia de un multimillonario… por ahora

2024 Autor: Ethan Spencer | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 09:10

Vinod Khosla hizo su fortuna al co-fundar Sun Microsystems. Se convirtió en una leyenda de la industria tecnológica como socio de la venerable firma de capital de riesgo, Kleiner, Perkins, Caufield y Byers. En la última década, el multimillonario indio-estadounidense ha centrado su atención en la energía verde a través de su startup, KiOR. Ha hecho un esfuerzo ambicioso por obtener energía limpia, pero las demandas por comportamiento fraudulento se acumularon en contra de la empresa y llevaron a su empresa a la bancarrota. Ahora, su apuesta por el biocombustible también se ve como una batalla perdida. Khosla no está acostumbrada a estar en tal posición. Con un patrimonio neto de más de 1.000 millones de dólares, nunca se ha enfrentado al fracaso en una escala tan grande en su larga y larga carrera. ¿Qué es lo que sucedió con KiOR y el sueño de energía limpia que Khosla mantiene tan querida?

A pocas horas de Jackson, Mississippi, se encuentra la pequeña ciudad de Columbus. En la ciudad hay una fábrica que una vez estuvo a la vanguardia de la revolución de los biocombustibles. Fue capaz de convertir las astillas de madera en combustible que podría impulsar a los vehículos. Este combustible sería más limpio que el petróleo y mejor para el medio ambiente. Fue una tecnología completamente nueva que sorprendió a todos, desde inversionistas, ingenieros, políticos y políticos.

La gente de Columbus, Mississippi, una vez vio la fábrica como una forma de proporcionar cientos de empleos a una región que sigue sufriendo una depresión económica crónica. Después de todo, la fábrica era propiedad de una empresa que cotiza en bolsa por un valor de más de $ 1.5 mil millones, ¿qué podría salir mal? La instalación de Columbus fue la primera de varias que se construyeron en Mississippi. Se suponía que iba a revitalizar la industria maderera del estado.

Hoy, solo tres años y medio después de que la instalación se abriera a una gran fanfarria (y aún más esperanza), permanece inactiva. No ha producido ninguno de sus biocombustibles revolucionarios en dos años. La planta había sido una antigua fábrica de papel y costó más de $ 215 millones comprar y convertir para la producción de biocombustibles. Se vendió en 2014 por $ 3.7 millones.

La fábrica fue una vez un símbolo de la promesa de los biocombustibles. También fue un símbolo de la gravedad del dinero y la influencia del gobierno de Silicon Valley.

KiOR fue una vez la pieza más importante de la cartera de Khosla. Khosla se considera en gran parte como el capitalista de riesgo más exitoso de todos los tiempos. Dejó la legendaria firma de capital de riesgo Kleiner, Perkins, Caufield y Byers en 2004 para lanzar Khosla Ventures porque quería invertir su tiempo, energía y dinero en el desarrollo de energía limpia sostenible. Durante la última década, Khosla ha invertido cientos de millones de dólares en una docena de compañías de biocombustibles y bioquímicos.

Khosla Ventures tenía el 75% de las acciones con derecho a voto de KiOR y apostó $ 160 millones, la mayor parte del dinero de Khosla. La ex Secretaria de Estado Condoleeza Rice se unió a la junta de KiOR y Bill Gates invirtió en la compañía. El ex primer ministro de los EE. UU., Tony Blair, se unió a KiOR como asesor principal. KiOR tenía muchas promesas y, sin embargo, solo unos años después de una gala innovadora, las instalaciones de Mississippi detuvieron la producción.

La tecnología detrás del biocombustible de KiOR nació en Holanda. El ingeniero químico holandés Paul O'Connor lanzó una empresa nueva llamada BIOeCON en 2005. Su plan era utilizar un proceso similar al utilizado por la industria petrolera, pero para fabricar biocombustibles. La tecnología se llama craqueo catalítico. Utiliza un catalizador para descomponer la biomasa, como las astillas de madera. Incluso hace una década, muchas compañías buscaban una forma de producir combustibles utilizando residuos de plantas, en lugar de maíz u otras fuentes que pueden poner estrés en los suministros de alimentos.

Al mismo tiempo, los capitalistas de riesgo de Silicon Valley estaban buscando la próxima gran cosa. Hicieron miles de millones de fondos para nuevas empresas de tecnología y estaban tratando de predecir la próxima gran industria. En 2006, cuando O'Connor comenzó a buscar financiamiento, las carteras de Silicon Valley estaban abiertas. Khosla Ventures era una de las compañías más agresivas en su enfoque en combustibles limpios y parecía un ajuste natural. O'Connor y Khosla se asociaron. Su intención era crear un gigante de biocombustibles que pudiera rivalizar con las grandes compañías petroleras.

KiOR cometió una serie de errores críticos desde el principio. Khosla, como se mencionó, es un veterano de Silicon Valley. Khosla y su equipo manejaron KiOR como una startup de tecnología. En Silicon Valley, las nuevas empresas pueden crear productos y luego escalarlos y hacerlos crecer rápidamente. Los ingenieros son fáciles de encontrar. El código es relativamente rápido de escribir. Khosla pensó que podía usar esa misma estrategia en KiOR. Contrató a un grupo de personas, escribió un plan de negocios y se preparó para una salida a bolsa, mucho antes de que la compañía hubiera producido combustible y mucho antes de saber si la tecnología funcionaba, y mucho menos podría escalar de la forma que pretendían. La estrategia de crecimiento de compañías como Airbnb y Snapchat es completamente diferente a inventar un combustible completamente nuevo para impulsar vehículos.

Aún así, KiOR recaudó $ 150 millones con la salida a bolsa. No era tanto como esperaba Khosla, pero fue un comienzo. Al principio (finales de 2010 y principios de 2011), KiOR parecía estar en algo. En mayo de 2011, celebraron una gran ceremonia de inauguración en la antigua fábrica de papel en Columbus. Los políticos locales llevaban sombreros duros y posaban con palas. El gobernador de Mississippi llamó a KiOR un "cambio de juego".

En los documentos de salida a bolsa de KiOR, la compañía declaró que habían alcanzado un hito importante: afirmaron que podían convertir una tonelada de biomasa en 67 galones de combustible. En ese nivel de producción, KiOR habría podido competir con las compañías de gasolina tradicionales, como Chevron, y rebajar sus precios. Estimaron que el biocombustible costaría $ 1.80 por galón. Durante las llamadas a los inversionistas de 2012, el CEO de KiOR dijo que la compañía esperaba estar encaminada para 72 galones en el futuro y apuntó a alcanzar 92 por una tonelada de astillas de madera, pero nada de esto era realmente cierto. La compañía había exagerado enormemente sus capacidades de producción. El COO de KiOR acusó a la compañía de cocinar los libros y renunció.

Mientras todo este drama se desarrollaba dentro de KiOR, sus acciones aún se cotizaban al alza y Khosla tomó a dos más de sus compañías de biocombustibles.

En noviembre de 2012, KiOR anunció que había hecho su primer biocombustible en Columbus. Luego, la compañía estableció un objetivo de entre 500,000 y un millón de galones antes del final del año fiscal.

Sin embargo, no fue así como resultó. Hubo un montón de problemas de producción. La cinta transportadora que entregaba virutas de madera a menudo se rompía. Otras partes de la maquinaria estaban obstruidas con alquitrán. KiOR gastó decenas de millones de dólares más de lo que esperaba, y aún así el personal no pudo resolver los problemas.

A principios de 2013, KiOR anunció que no había enviado ningún biocombustible en 2012. Sin embargo, en marzo de 2013, el CEO de KiOR les estaba diciendo a los inversores que, aunque estaba decepcionado de haber perdido sus objetivos de 2012, la compañía había resuelto sus problemas inesperados de inicio y enviado Primer biocombustible comercial el día anterior. En mayo, KiOR afirmaba que la compañía estaba en camino de tres a cinco millones de galones en 2013. En agosto de ese año, KiOR tuvo que admitir que su producción real estaba un 75% por debajo de su objetivo objetivo mínimo.

Finalmente, hacia finales de 2013, KiOR comenzó realmente a desmoronarse. Condoleeza Rice renunció al consejo. KiOR fue golpeado con una demanda colectiva de valores. El CFO renunció. Las acciones de KiOR cayeron un 90% desde su precio de salida a bolsa. Luego, en marzo de 2014, la compañía reveló que había sido citada por la SEC y, como resultado, tuvo que admitir que su futuro era incierto.

Khosla no estaba lista para rendirse. Intentó apuntalar a la compañía anunciando $ 100 millones en compromisos de capital de varios inversores, incluido Bill Gates. Eso solo dio falsas esperanzas a los inversionistas y empleados de KiOR. Los problemas continuaron y KiOR pronto cerró la planta.

Con el cierre de la planta, el dinero no proveniente de las ventas de combustible y el pago de un préstamo que vencía, KiOR se agotó rápidamente tanto en tiempo como en dinero. Khosla compró un comprador, pero no tuvo éxito. En noviembre de 2014, KiOR se declaró en quiebra, con una lista de activos de $ 58.3 millones. Durante el breve tiempo de operación de la fábrica, los gastos fueron de más de $ 600 millones, pero solo generaron $ 2.3 millones en ingresos.

El hecho es que, hasta la fecha, ninguna startup de biocombustible ha logrado crear un biocombustible de próxima generación a escala comercial en los EE. UU. Los costos de inicio son astronómicos y los plazos de entrega son demasiado largos para que sea viable. La caída de los precios del petróleo solo ha servido para dificultar aún más el proceso.

En 2015, se produjeron menos de dos millones de galones de biocombustible celulósico en los EE. UU. Eso está lejos de los tres mil millones de galones que la EPA pronosticó que se producirían en 2007. Solo se han construido cuatro plantas de biocombustible en los EE. UU. -Corporaciones, incluyendo DuPont. Desde este punto de vista, KiOR logró algo extraordinario: produjo casi un millón de galones de combustible celulósico en un año.

Hoy en día, la lista de nuevas empresas de biocombustibles respaldadas por Khosla Ventures se lee como una serie de fallas. La mayoría de ellos se cerraron, se vendieron por centavos por dólar, se diversificaron o se mudaron a la fabricación de materiales y productos químicos de base biológica. Khosla cree que el costo de sus fallas en este campo se justifica, si se consideran los beneficios del biocombustible para el planeta.

Durante el verano de 2015, un juez aprobó el plan del Capítulo 11 de KiOR. La compañía se vendió a una filial de Khosla, negociando $ 15 millones en deuda por capital. KiOR también recibió financiamiento de salida por un monto de $ 29 millones. Esto permite a KiOR y sus 70 empleados en su sede de Texas continuar su investigación sobre cómo hacer que sus biocombustibles se realicen a mayor escala.

El litigio de KiOR es probable que se prolongue durante años. Sin embargo, Khosla todavía es un creyente en la tecnología, como lo demuestra su compra de los restos de KiOR. ¿Los sueños de biocombustible de Khosla surgirán de las cenizas del desastre de KiOR? Sólo el tiempo dirá.