Cómo Nikola Tesla arrojó una fortuna de mil millones de dólares y luego murió sin un centavo

2024 Autor: Ethan Spencer | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 09:10

En 1884, una inventora nacida en Serbia de 28 años llamada Nikola Tesla emigró a Estados Unidos desde París. Mientras pasaba por Ellis Island, todas las posesiones mundanas de Tesla consistían en un libro de poesía, una carta de recomendación y exactamente cuatro centavos en moneda estadounidense. Esa carta de recomendación estaba dirigida a uno de los hombres de negocios más famosos de América en ese momento, Thomas Edison. Edison y Tesla colaboraron por un corto tiempo, pero su asociación finalmente se agrió. Durante la siguiente década, su acalorada rivalidad desató una revolución eléctrica que cambió drásticamente la vida de cada ser humano en la tierra. Las innovaciones eléctricas de Tesla hicieron que Edison saliera del agua y siguen siendo el estándar hoy, más de 100 años después. Las 300 patentes diferentes de Tesla le trajeron fama y una fortuna increíble en su vida. En un momento dado, los pagos de regalías sobre su patente de Corriente Alterna valían la inflación ajustada equivalente a cientos de millones de dolares. Según la mayoría de las estimaciones, las regalías de Tesla eran tan valiosas que fácilmente debería haberse convertido en el primer multimillonario del mundo y en la persona más rica del planeta. Pero nada de eso sucedió. Desafortunadamente, no solo Tesla consumió toda su fortuna personal en proyectos fallidos, sino que también desechó su patente más lucrativa y, posteriormente, su oportunidad de convertirse en multimillonario. Cuando Tesla murió en 1943, estaba en bancarrota, solo y al borde de la locura. ¿Cómo pudo pasar tal cosa?

Cuando Tesla llegó a América, inmediatamente consiguió un trabajo en Edison General Electric. El trabajo vino con un salario semanal de $ 18, que es igual a $ 440 en dólares de 2013. Edison también ofreció un bono de $ 50,000 ($ 1 millón en dólares modernos) si pudiera rediseñar y mejorar significativamente el sistema de motor eléctrico de corriente continua, corriente continua. Tesla logró triunfar esa hazaña en solo dos meses, pero Edison se negó a pagarle los $ 50,000, alegando que el bono era solo una broma. Edison explicó "Tesla, no entiendes nuestro humor americano" y, en cambio, le ofreció un aumento de $ 10 por semana. Tesla rechazó el aumento y renunció ese mismo día. Su siguiente esfuerzo fue la empresa Tesla Electric Light & Manufacturing, pero pronto fracasó y se vio obligado a cavar zanjas en la calle para ganar dinero.

Corriente alterna vs. corriente directa

Antes de 1880, ningún hogar en la tierra tenía electricidad. En 1879, Thomas Edison demostró por primera vez su luz incandescente en Menlo Park, Nueva Jersey, y poco después fundó su compañía Edison General Electric. Edison fue un pionero de Corriente continua (DC) electricidad. La corriente directa es un sistema simple pero también viene con algunas limitaciones extremas. Dado que no existía nada más en ese momento, DC se convirtió en el sistema estándar en todo el mundo. En los Estados Unidos, Edison Electric hizo una fortuna al construir cientos de fuentes de alimentación de CC en todo el país. A medida que el país se volvía adicto a la electricidad, Edison se ganó una fortuna con sus derechos de patente de Corriente Directa.

En abril de 1887, se fundó la empresa eléctrica Tesla. En unos pocos meses, Tesla construyó y patentó lo que se convertiría en su invento más importante de todos, el motor de corriente alterna sin escobillas. Esta nueva Corriente alterna El motor (CA) demostró rápidamente ser muy superior al sistema de CC estándar. El motor de inducción de CA trifásico era, con mucho, la forma más eficiente de convertir la electricidad en potencia mecánica. La CA no solo podía producir voltajes significativamente más altos, sino que también podía transmitir esa energía eléctrica de forma exponencial distancias más largas, a un costo que era 1000 veces más barato que DC. Para ilustrar este punto, podemos usar un ejemplo moderno y simple: hoy en día, todos los hogares de Estados Unidos están conectados a tomas de CA, pero la alimentación de CC aún se usa para cosas como baterías. Imagina cuántas baterías necesitarías para alimentar un refrigerador y qué tan rápido se agotarían esas baterías. Las baterías no solo son caras, sino que sería un gran dolor reemplazarlas constantemente para mantener el refrigerador en funcionamiento. Alternativamente, cuando conecta un refrigerador a su tomacorriente de pared de CA estándar, será alimentado continuamente por una cantidad relativamente pequeña de dinero y sin complicaciones.

Otro inconveniente importante fue que cada fuente de alimentación de CC solo podía proporcionar electricidad para 10-15 hogares en un momento dado, y cada casa debía estar a 2 millas de la fuente de alimentación. Por otro lado, una sola fuente de alimentación de CA Tesla podría transportar electricidad cientos de millas y proporcionar electricidad a decenas de miles de hogares simultáneamente.

Tesla cobra en

Después de difundir las capacidades superiores de AC, Tesla fue contactada por Westinghouse Electric & Manufacturing Company y le ofreció un generoso acuerdo para licenciar su tecnología. En 1888, Tesla se reunió con el fundador / presidente de la compañía, George Westinghouse, y acordó licenciar sus patentes por la suma de $ 60,000, más 150 acciones y un $ 2.50 de regalías por caballo de fuerza generado por su motor AC. A Tesla también se le dio un salario mensual de $ 2000 para trabajar en Westinghouse, el equivalente a $ 48,000 por mes hoy. Además, la suma global de $ 60,000 valía aproximadamente $ 1.4 millones En dólares de hoy. Pero la verdadera ganancia inesperada de Tesla no provino de acciones, salarios o bonificaciones, sino de esas regalías. A medida que la energía de CA se fue adoptando lentamente en todo el país, Westinghouse pagó a Tesla cientos de miles de dólares en regalías cada año.En 1890, apenas un año antes de cumplir 35 años, Tesla se había convertido en un millonario de pleno derecho. Para dar una perspectiva, $ 1 millón en 1890 valdría un poco más de $ 25 millones hoy.

Guerra de corrientes

No es sorprendente que Edison no estuviera contento de ver su patente de vaca de efectivo de corriente directa amenazada en la oscuridad. No bajó sin pelear. Edison y su compañía lanzaron rápidamente una campaña de relaciones públicas que difundió mentiras sobre los peligros letales de la energía de CA. Su campaña de desprestigio a menudo involucró a Edison conduciendo electrocuciones públicas de gatos y perros callejeros para convencer al pueblo estadounidense de que el poder de CA era totalmente inseguro. Incluso electrocutó públicamente a un elefante frente a una gran multitud en Coney Island de Nueva York. Irónicamente, estas mórbidas exhibiciones públicas llevaron a Edison a inventar y patentar la silla eléctrica. La silla eléctrica de Edison fue bautizada en 1890 por un condenado llamado William Kemmler en la prisión de Auburn en Auburn, Nueva York. En respuesta a estas falsas acusaciones y mentiras, Tesla realizó su propia gira de relaciones públicas donde sorprendería a las multitudes al pasar un millón de voltios de electricidad de CA a través de su cuerpo para demostrar que la única desventaja verdadera de la Corriente Alterna fue un mal día.

Desafortunadamente, la Guerra de Corrientes tuvo un gran costo financiero en Westinghouse. Edison pudo capear el temporal porque estaba respaldado por el millonario financiero J.P. Morgan. Para 1907, después de casi 20 años de lucha con Edison, Westinghouse tenía una deuda de más de $ 10 millones y se encontraba al borde de la bancarrota. Desesperado, George Westinghouse se acercó a Tesla con una proposición. Westinghouse le rogó a Tesla que bajara o rescindiera temporalmente su regalía para permitir que la compañía sobreviviera. Westinghouse explicó además que si la empresa quiebra, Tesla se enfrentaría a la tarea casi imposible de recuperar sus regalías de un acreedor bancario mezquino. Para sorpresa de Westinghouse, Tesla rompió el contrato original en el lugar. Tesla estaba agradecida con Westinghouse por creer en él cuando nadie más lo haría. Al romper el contrato y renunciar a sus derechos de autor, Tesla salvó por sí solo a la compañía Westinghouse Electric. A cambio, Westinghouse le pagó a Tesla una suma global de $ 216,000 por el derecho a usar sus patentes de CA a perpetuidad (eso equivale a aproximadamente $ 5.4 millones hoy).

Tirar una fortuna de mil millones de dólares

En retrospectiva, Tesla pudo haber sido un inventor brillante pero fue un capitalista terrible. En 1907, cuando rompió el contrato, los banqueros estimaron que el valor de sus patentes era $ 12 millones. Sorprendentemente, $ 12 millones en 1907 es igual a más de $ 300 millones En la inflación de hoy ajustada en dólares.

Obviamente, el movimiento más inteligente habría sido que Tesla ofreciera una suspensión de cinco años del pago de regalías para permitir que Westinghouse se pusiera de pie y destruyera a Edison. Durante la siguiente década, la corriente alterna eliminó la corriente directa y se convirtió en el sistema eléctrico estándar en todo el mundo. Si Tesla hubiera mantenido su realeza durante este tiempo, fácilmente se habría convertido en una de las personas más ricas del planeta. Incluso según estimaciones conservadoras, debería haberse convertido en la persona más rica del planeta y la primera persona con una $ 1 mil millones valor neto. Si no hubiera roto ese contrato, hoy se generarían las mismas regalías de motor AC. billones de dolares Todos los años para los familiares de Tesla.

Desafortunadamente, la suerte y la cordura de Tesla se deterioraron en los próximos 30 años. Estuvo involucrado en un puñado de proyectos eléctricos muy caros y muy públicos fallidos entre 1920 y 1935. Cuando Tesla murió en 1943 a la edad de 87 años, estaba en bancarrota y viviendo solo en un hotel de Nueva York rodeado de palomas. Su habitación de hotel y sus comidas fueron pagadas por George Westinghouse, quien siguió siendo uno de los amigos leales de Tesla hasta el final.

En los últimos años, el legado de Tesla vive a través de algunos de los innovadores más brillantes de hoy. Se dice que los fundadores de Google Larry Page y Sergey Brin son grandes admiradores de Tesla y sus logros. Page se inspiró para convertirse en ingeniero después de leer una biografía de Tesla a la edad de 12 años. Cuando el multimillonario de Paypal Elon Musk fundó su nueva compañía de autos eléctricos, eligió el nombre "Tesla Motors". La ciudad serbia de Belgrado alberga el aeropuerto Nikola Tesla. Tesla también aparece en el billete de dólar serbio.

El karma acabaría mordiendo a Thomas Edison. Su compañía Edison General Electric arregló su propia montaña de deudas durante la Guerra de Corrientes. J.P. Morgan utilizó la deuda para obtener el control total de la compañía lejos de Edison y luego fusionó a Edison General Electric con la Thomson-Houston Electric Company de Massachusetts. El nombre y las responsabilidades de Edison se eliminaron de la compañía recientemente formada "General Electric". Como usted puede saber, General Electric sigue siendo una empresa próspera hoy en día que posee miles de negocios y tiene una capitalización de mercado de $ 244 mil millones. Del mismo modo, Westinghouse prosperaría durante décadas e incluso compró la red de televisión CBS en 1995. Viacom compró Westinghouse y CBS en 1999.